De l'eau pour les alpages grâce au dispositif de neige de culture

La solidarité face à un été sec

Tout a commencé avec la sécheresse de l’été 2018. À l’époque, des agriculteurs avaient demandé aux remontées mécaniques du Kaiseregg s’il était possible d’utiliser le système d’enneigement pour pomper de l’eau vers la montagne, même en été. Les remontées mécaniques ont testé cette idée à l’aide de tuyaux de pompiers posés en surface et d’un réservoir en bâche de 30 mètres cubes installé près de la station amont.

Dans un premier temps, il a fallu tester le comportement de la pression et du système hydraulique lorsque l’eau était acheminée vers un réservoir plutôt que vers les canons à neige. Cette solution provisoire a fait ses preuves et a également été utilisée les étés suivants pour venir en aide à certaines exploitations d’alpage.

« Nous devions déterminer ce que nous pouvions faire avec le dispositif d'enneigement. Cette période a été très précieuse pour le projet, que nous avons désormais pu mener à bien. » Thomas Sahli, Directeur technique Kaisereggbahnen Schwarzsee AG

La recherche d'une solution à long terme

Au cours des années suivantes, l’approvisionnement en eau des alpages est devenu un sujet de plus en plus important, y compris pour la coopérative polyvalente du Schwarzsee, qui regroupe les agriculteurs de la région. Celle-ci souhaitait aider ses membres à améliorer leur situation à long terme. Pour planifier l’approvisionnement en eau d’un seul alpage, elle a d’abord fait appel à Franz Thalmann en tant que chef de projet. En tant qu’ancien garde forestier, il connaissait bien la région, ses sources et les conditions locales.

Il est rapidement apparu qu’un système commun à long terme était plus judicieux que des solutions individuelles pour chaque ferme. Thalmann connaissait déjà la solution provisoire mise en place par les remontées mécaniques du Kaiseregg ; c’est pourquoi, en 2022, il a cherché à dialoguer avec les responsables des remontées mécaniques, qui se sont montrés ouverts à la discussion. Le projet initial s’est ainsi progressivement transformé en un projet commun visant à assurer l’approvisionnement en eau de sept alpages.

« C'est un complément idéal : des installations, des investissements et des infrastructures qui existent déjà et dont on n'a pas besoin pendant tout l'été. Si l'on peut les réutiliser pour soutenir ce genre de projets, c'est une initiative très réussie et positive. » Kurt Waeber, Directeur général, Kaisereggbahnen Schwarzsee AG

Voici comment le dispositif d'enneigement est utilisé en été

L'expérience acquise avec la solution provisoire et les connaissances des collaborateurs des remontées mécaniques du Kaiseregg ont permis de définir précisément les exigences de la nouvelle solution : quelles adaptations étaient nécessaires, quels éléments pouvaient être réutilisés et comment organiser l'exploitation avec un minimum de personnel.

L'infrastructure d'enneigement existante a pu être en grande partie réutilisée. Quatre réservoirs ont été construits, ainsi qu'environ 300 mètres de canalisations entre l'infrastructure existante et les nouveaux réservoirs, environ huit kilomètres de canalisations reliant les réservoirs aux puits, ainsi qu'un système de commande supplémentaire.

Le point de départ du nouveau système était le système de commande à distance existant de l’installation d’enneigement. En hiver, les remontées mécaniques du Kaiseregg l’utilisent pour démarrer les pompes, alimenter les conduites en eau et commander les canons à neige. En été, le parcours jusqu’au puits d’enneigement fonctionne de la même manière. À cet endroit, l’eau ne doit toutefois plus être acheminée vers un canon à neige, mais vers les réservoirs via une prise d’eau.

Un système de commande supplémentaire relie le système d'enneigement aux réservoirs

Pour cette dernière étape, les participants ont mis au point, en collaboration avec la société Meyer Elektronik AG de Buttisholz, un système de commande supplémentaire. Celui-ci est intégré dans les puits d’enneigement existants, où il commande la prise d’eau correspondante : il ouvre l’arrivée d’eau vers le réservoir équipé d’un système de surveillance du niveau et la referme une fois le remplissage terminé. De cette manière, trois emplacements de réservoirs d’une capacité totale de 64 000 litres sont alimentés via plusieurs puits.

Si le niveau d’eau dans les réservoirs descend en dessous d’un certain seuil, Thomas Sahli ou son adjoint reçoivent une alerte et démarrent à distance les pompes du système d’enneigement. Le nouveau système de commande ouvre la sortie d'eau et la referme dès que le réservoir est plein. Les pompes sont ensuite à nouveau arrêtées. Le processus n'est pas entièrement automatique, mais il peut être contrôlé à distance et sans grand effort.

Cette nouvelle solution permanente est nettement plus simple à mettre en œuvre que le dispositif provisoire. Avec ce dernier, il fallait raccorder des tuyaux, démarrer les pompes sur place et coordonner les niveaux de remplissage par téléphone. Aujourd’hui, les conduites et les réservoirs sont installés de manière fixe et passent en grande partie sous terre ; les notifications et la commande s’effectuent à distance. L’eau reste fraîche et le risque de dommages est bien moindre.

Une source abondante comme condition préalable au projet

L'enneigement des pistes de ski en hiver s'effectue avec l'eau du lac Schwarzsee. Pendant la phase provisoire, l'eau destinée à l'alimentation des alpages en été provenait également, dans un premier temps, de ce lac. Lorsque le canton a limité les prélèvements pendant les périodes de sécheresse, les parties prenantes ont alimenté l'infrastructure d'enneigement à partir de sources encore productives.

Pour la nouvelle solution, destinée à alimenter pas moins de sept alpages en eau, celles-ci ne suffisaient toutefois plus. Il fallait trouver une source capable de fournir suffisamment d’eau de manière fiable, même pendant les étés secs. Au-dessus de la station aval de Riggisalp se trouve une telle source, qui a pu être réaménagée pour le projet. Elle alimentait autrefois, entre autres, un hôtel et une caserne, mais n’était plus utilisée depuis qu’elle avait été endommagée par une tempête en 1997.

L’approvisionnement des sept alpages ne nécessite qu’une petite partie de l’eau disponible sur place. Une partie de l’eau de source s’écoule directement et en continu depuis les puits de distribution, via une conduite en PE, vers le bassin de pompage de 60 mètres cubes de l’installation d’enneigement. Celui-ci sert de réservoir tampon : l’eau s’y accumule en continu et, en cas de besoin, est pompée rapidement vers trois réservoirs situés sur la montagne, qui alimentent cinq alpages. Une fois les réservoirs remplis, le bassin peut se remplir à nouveau en quatre jours environ ; un débit de 10 à 12 litres par minute suffit pour cela. Lorsque le bassin est plein, l’excédent s’écoule dans le Schwarzsee.

Une autre partie de l'eau de source alimente deux alpages situés plus bas, directement depuis le puits de distribution, sans passer par l'infrastructure d'enneigement. En raison de la différence d'altitude, aucune pompe n'est nécessaire ici. Pour ces deux alpages, l’eau s’écoule en continu à un débit de 5 à 10 litres par minute vers un petit réservoir ou directement dans les abreuvoirs. L’excédent d’eau, qui n’est pas bu par les animaux au pâturage, s’écoule également vers le Schwarzsee.

Au total, ce sont donc au maximum 32 litres d’eau qui alimentent le réseau d’approvisionnement en eau. Même après une période de sécheresse, le débit de la source a encore été estimé à environ 400 litres par minute. La majeure partie de l’eau de source reste donc dans le réseau hydrographique naturel et se jette dans le lac Schwarzsee ou dans le Riggisalpbach. En hiver, la source se jette exclusivement dans le ruisseau.

Tirer parti de l'expertise existante et impliquer les autorités dès le début

Selon Franz Thalmann, l’expertise locale disponible a été déterminante pour le projet. Les bergers, les métayers et les propriétaires d’alpages connaissaient les besoins en eau, le nombre d’animaux et les emplacements appropriés pour les raccordements et les puits. En tant que partenaire du projet, la société Kaisereggbahnen a apporté un savoir-faire interne considérable, les enseignements tirés de la solution provisoire ainsi qu’une expérience en matière d’accords et de droits d’utilisation avec les exploitations d’alpage.

Franz Thalmann a également associé très tôt les services cantonaux spécialisés à la planification du projet et a clarifié leurs exigences, dans la mesure du possible, directement sur place. Cet échange s’est avéré particulièrement important pour le captage de la source : ensemble, ils ont défini comment la source pourrait être captée et comment aménager son environnement. Cela a également permis de créer une plus-value écologique : au lieu de s’écouler directement dans le Riggisalpbach par un tuyau comme auparavant, l’eau de source traverse aujourd’hui d’abord une zone de source naturelle d’environ 30 mètres de long. Un espace précieux pour la flore et la faune a ainsi vu le jour. Les services spécialisés ont apprécié cette démarche et les échanges sur place.

« Il était très important pour moi d'aller examiner la situation sur place, tous ensemble, avant même de faire quoi que ce soit. C'est tout à fait différent que d'envoyer simplement un e-mail ou de passer un coup de fil. » Franz Thalmann, Chef de projet

Règles claires en matière de financement, de propriété et d'exploitation

La coopérative polyvalente a pris en charge la gestion du projet et l’a mené à bien pour les sept alpages. Le coût total s’élève à environ 750 000 francs. Les subventions de la Confédération et du canton couvrent 71 % de ce montant ; les 29 % restants sont pris en charge par les exploitations alpines affiliées. Les fonds ont été exclusivement consacrés à l’approvisionnement en eau des alpages.

L'installation d'enneigement, avec ses pompes et son système de commande existant, reste la propriété des remontées mécaniques du Kaiseregg. Le système de commande supplémentaire, les nouvelles canalisations et les réservoirs appartiennent respectivement aux propriétaires des alpages, qui sont ainsi approvisionnés en eau pendant l'été. Les remontées mécaniques mettent leur infrastructure à disposition et facturent uniquement les coûts liés au fonctionnement des pompes. L'utilisation, l'entretien et les responsabilités sont définis dans des accords.

« Pour qu'un tel projet fonctionne, il faut une collaboration entre de nombreux acteurs. Les propriétaires des sources doivent être disposés à partager celles-ci, la coopérative polyvalente doit prendre en charge le projet, et sans subventions, une telle initiative ne peut voir le jour. » Kurt Waeber, Directeur général Kaisereggbahnen Schwarzsee AG

Épreuve décisive à l'été 2026

La mise en œuvre du projet a été retardée d’environ deux ans, car la Confédération et le canton ne disposaient temporairement d’aucune aide financière. L’été 2026 a donc commencé avec le système provisoire. En raison de la sécheresse annoncée, les travaux ont d’abord été réalisés tout en haut, là où l’on prévoyait que l’eau viendrait à manquer en premier. Pendant que la nouvelle infrastructure voyait le jour par étapes, le système provisoire alimentait les autres alpages. En août, six alpages sur sept étaient raccordés. « Ils attendaient notre eau », se souvient Thomas Sahli.

On ne peut que deviner quelle aurait été la situation des exploitations d’alpage sans ce nouvel approvisionnement. L’urgence était toutefois évidente : un alpage dépendant de l’eau de toiture n’aurait pratiquement plus eu d’eau propre à partir de la mi-juin et pendant tout l’été. Quarante animaux, dont les besoins quotidiens en eau s’élèvent à environ 2 000 litres, auraient dû être approvisionnés par hélicoptère. Lors des étés secs précédents, les animaux avaient été retirés de l’alpage. Dans une autre exploitation, le raccordement a permis d’éviter, en l’espace d’un mois, environ 70 allers-retours en tracteur pour aller chercher de l’eau, chacun durant environ deux heures. Sans cela, il aurait peut-être fallu, là aussi, faire redescendre les animaux des alpages.

Ce nouveau système présente des avantages considérables : dans la zone couverte par le nouveau réseau d'approvisionnement en eau, aucun hélicoptère n'a été nécessaire pour le transport de l'eau en 2026. Cette solution a d'ores et déjà permis de réduire la charge de travail, les coûts et les émissions, et offre une solution durable pour les futures périodes de sécheresse. Et le projet semble susciter de l'intérêt. La Confédération et le canton ont visité l'installation à plusieurs reprises au cours des derniers mois.

Autres actions en faveur du développement durable

Les remontées mécaniques Kaisereggbahnen Schwarzsee collaborent avec la destination Schwarzsee en vue d'obtenir la certification Swisstainable de niveau II. Dans ce cadre, elles recensent et documentent leurs actions en matière de développement durable, notamment les mesures d'optimisation énergétique.