Parcours pour fauteuil roulants à la Stockhornbahn SA

Le parcours pour fauteuils roulants existe depuis plusieurs années déjà. Qu'est-ce qui vous a motivé à le construire et à louer des fauteuils roulants tout-terrain ?

Schmid : L'idée d'un circuit accessible en fauteuil roulant est venue, entre autres, de l'ancien président du conseil d'administration, qui avait un petit-enfant en situation de handicap. La proposition a été bien accueillie au sein de l'entreprise, qui a également vu dans la location de fauteuils roulants tout-terrain un modèle commercial. Les remontées mécaniques ont alors fait l'acquisition de quatre fauteuils roulants tout-terrain auprès de la société JST/Multidrive AG, basée à Erlenbach dans le Simmental. Il s'agissait de prototypes qui nécessitaient encore quelques adaptations techniques. Les premiers modèles n'étaient par exemple pas vraiment adaptés aux enfants. Les fauteuils roulants ont été cofinancés à l'époque par la Fondation Cerebral.

Parallèlement à l'acquisition des fauteuils roulants, le sentier autour du lac a été aménagé afin de permettre aux fauteuils roulants « Mountain Drive » spécialement conçus à cet effet de faire le tour du lac Hinterstockensee. Cela a nécessité des adaptations du chemin et des barrières pour éviter des accidents.

Quels ont été ou sont les défis particuliers liés à ce projet ?

Schmid : Le parcours et la location de fauteuils roulants ne sont pas une mine d'or. Si nous voulions mieux commercialiser ce secteur d'activité, nous nous disperserions entre le tourisme et le secteur des aides techniques avec nos ressources marketing limitées. De plus, la gestion des client.e.s est souvent délicate. Notre personnel, composé par exemple de mécatroniciens de remontées mécaniques et de techniciens en chauffage, n'est pas formé pour évaluer les handicaps et déterminer si une personne en fauteuil roulant peut utiliser un fauteuil roulant électrique avec son handicap physique.

Gartenmann : Nous ne sommes pas autorisés à aider les personnes à passer de leur propre fauteuil roulant au fauteuil roulant de location, car nous risquerions de causer des dommages en cas d’aide inappropriée. Les personnes handicapées doivent pouvoir le faire seules ou avec l'aide de leurs accompagnateurs. De plus, il nous est difficile d'évaluer leurs capacités. Nous donnons certes des instructions aux client.e.s et testons leur capacité à conduire le fauteuil roulant au point de remise, mais nous ne disposons pas de suffisamment de temps pour évaluer à 100 % si une personne est capable de conduire le fauteuil roulant de manière autonome. Même si les client.e.s confirment par leur signature qu'ils sont capables de conduire le fauteuil roulant, nous nous sentons tout de même responsables, du moins sur le plan moral.

Schmid : Une autre difficulté réside dans le fait que certaines personnes tentent d'effectuer le trajet avec leur propre fauteuil roulant (électrique). Cela n'est pas possible en raison de certaines sections relativement pentues. Les employés du téléphérique tentent d'empêcher cela. Cependant, nous ne disposons pas des ressources nécessaires pour surveiller en permanence tous les clients qui arrivent. En fin de compte, c'est donc la responsabilité individuelle des clients qui compte.

Gartenmann : Nous demandons aux personnes en fauteuil roulant de signer une notice d'utilisation afin de garantir le respect des règles et de veiller à ce qu'elles ne quittent pas les chemins balisés.

Comment le public réagit-il à cette offre ?

Gartenmann : De manière très positive. Nos clients sont ravis de pouvoir profiter du cadre idyllique de la montagne malgré leur handicap. Certains font plusieurs fois le tour du lac et ne veulent plus quitter leur fauteuil roulant.

Schmid : Les personnes avec un handicap lourd n'ont pratiquement plus accès à la nature, et encore moins aux rives d'un lac de montagne. Pour beaucoup, cela devient possible grâce aux fauteuils roulants tout-terrain. Les retours, y compris ceux des accompagnateurs, sont souvent très émouvants. Les personnes âgées, dont la condition physique est limitée en raison de leur âge, utilisent aussi souvent cette offre. Pour elles aussi, c'est une expérience particulière de pouvoir se déplacer autour d'un lac de montagne.

« Les personnes âgées louent aussi de plus en plus nos fauteuils roulants. Certaines ont même déjà mentionné qu'elles voulaient simplement faire le tour d'un lac de montagne avant qu'il ne soit trop tard. » Stefan Schmid, directeur général de Stockhornbahn SA

Y a-t-il des rencontres qui vous ont particulièrement marqués ?

Gartenmann (en riant) : Oui, il y en a. Lors de la remise des fauteuils, nous expliquons que ceux-ci fonctionnent avec une batterie et que les utilisateurs peuvent nous appeler dès que la première batterie est vide. Nous leur apportons alors une deuxième batterie qu'ils peuvent également utiliser jusqu'à ce qu'elle soit vide. Un monsieur âgé nous a appelés pour nous dire qu'il se trouvait au milieu d'un pâturage. Il n'avait manifestement pas suivi nos instructions de rester sur les chemins. Il s'amusait beaucoup et a vidé la deuxième batterie lors de sa balade à travers champs.

Cette offre présente-t-elle également des avantages pour votre entreprise ?

Schmid : Pour nous, il a été très positif de nous être penchés très tôt sur la question de l'accessibilité. Les remontées mécaniques et les restaurants sont entièrement accessibles aux personnes en fauteuil roulant. De nombreux visiteurs viennent directement au restaurant sans passer par le lac. Lorsque la loi sur l'égalité des personnes handicapées (LHand) est entrée en vigueur, la Stockhornbahn était déjà très bien équipée et n'a dû procéder qu'à quelques adaptations mineures. Nous avons encore un potentiel d'amélioration pour les personnes malvoyantes et malentendantes, par exemple en installant des « lignes de guidage ».

Cet engagement social est certainement bénéfique pour notre image, car il s'adresse à un petit groupe cible défavorisé et il est évident que nous ne gagnons pas d'argent avec cela.

Outre cet engagement social, la Stockhornbahn SA s'engage également en faveur d'une nature intacte. Est-il difficile de trouver un juste milieu entre exploitation et protection ?

Schmid : Tout à fait. Nos clients exigent ou attendent un engagement en faveur de la nature et du développement durable. Comme beaucoup d'autres remontées mécaniques, nous sommes confrontés à un dilemme.

D'une part, l'idylle naturelle et le caractère intact de la région montagneuse constituent notre capital à long terme, d'autre part, de nombreux clients souhaitent se rendre à destination le plus rapidement et le plus confortablement possible, avec des attentes élevées en matière d'infrastructures modernes et parfaitement fonctionnelles.

La hausse des coûts salariaux, la pénurie de main-d'œuvre qualifiée, le renforcement des exigences en matière de sécurité, ainsi que les coûts de construction et de rénovation longs et onéreux doivent être compensés par des recettes supplémentaires.

En hiver, nos attractions pour les non-skieurs génèrent aujourd'hui deux fois plus de revenus qu'avant la pandémie, voire des revenus nettement plus élevés avec des coûts fixes moins élevés qu'à l'époque où le ski était encore possible.

Nous atteignons peu à peu les limites de nos capacités en termes d'infrastructures et d'organisation, en particulier pendant la saison estivale.

Nous devrons rénover ou remplacer la remontée mécanique de la deuxième section dans les prochaines années, car sa concession expire en 2033. Nous avons l'intention d'agrandir la station aval afin de créer davantage d'espace pour des bureaux. Une étude est en cours pour déterminer comment nous pouvons rénover l'ancien restaurant de la station intermédiaire avec nos propres moyens et un peu de capitaux extérieurs. En 2024, nous avons installé des câbles à fibre optique et, depuis quelques semaines, l'ensemble de l'entreprise dispose d'un réseau de données et de téléphonie stable et ultra-rapide. Parallèlement, nous avons posé une conduite d'eau potable entre la station intermédiaire et le Stockhorn afin de ne plus avoir à transporter l'eau potable pour le restaurant d'altitude avec les remontées mécaniques.

Nous aimerions installer une via ferrata pour les clients les plus actifs, mais pour le moment notre projet de réintroduction du bouquetin empêche ce projet de voir le jour.

Dans quel sens ?

Schmid : Depuis 2022, nous menons un projet de relocalisation des bouquetins, que nous avons lancé en collaboration avec l'association « Freunde des Stockhorns » (Les amis du Stockhorn) et initié avec l'inspection cantonale de la chasse. Les trois dernières années, 10 bouquetins mâles et femelles ont été relâchés au printemps. Afin d'éviter la consanguinité, ils ont été transportés dans la région du Stockhorn depuis différentes régions de Suisse. La population se développe bien, les animaux ont été surveillés à l'aide d'émetteurs GPS. Ils restent principalement dans la zone rocheuse du Stockental. Une étagne (femelle du bouquetin) nous rend souvent visite à la station intermédiaire et vérifie si nous sommes encore là. Il y a quelque temps, un bouquetin a traversé la Simme pour rejoindre la région du Niesen, mais il est rapidement revenu, car il se plaisait mieux chez nous (rires).

La réintroduction réussie du bouquetin est réjouissante. Mais elle pose également des obstacles supplémentaires à la réalisation d'attractions touristiques. Une via ferrata ne peut être construite que dans des endroits où il n'y a pas et où il n'y aura pas d'animaux sauvages. Dans la zone de tranquillité pour la faune sauvage récemment mise en place par le canton, nous avons, outre les bouquetins, deux colonies de chamois, des aigles royaux et des gypaètes barbus. Cela fait le bonheur des visiteurs, mais ne génère que des revenus limités. Il s'agit là d'un défi qui touche l'ensemble du secteur lorsque la protection de la nature et des animaux, avec les restrictions et interdictions qui en découlent, menace l'existence des entreprises et de nombreux emplois.

« La réintroduction des bouquetins est une opération coûteuse. À certains moments, nous avions plus d'inspecteurs de chasse et de vétérinaires dans la montagne que de bouquetins. » Stefan Schmid, directeur général, Stockhornbahn SA

Quelles autres mesures prenez-vous pour améliorer la durabilité ?

Schmid : En 2026, nous participerons à un projet pilote de bus qui reliera notamment les gares BLS du Simmental à la station inférieure du téléphérique du Stockhorn. Cela permettra d'éviter les 15 minutes de marche entre la gare BLS d'Erlenbach et la station inférieure du téléphérique du Stockhorn. Cette nouvelle offre de transport public devrait être disponible à partir du changement d'horaire en décembre 2025.

Une autre nouveauté est un magasin de spécialités alimentaires dans la station intermédiaire. Nous y proposons notamment des produits agricoles locaux de nos voisins, les agriculteurs de montagne. Dans le cadre d'une collaboration, la visite d'une exploitation alpine pendant la production de fromage est à l'étude, ce qui devrait être particulièrement intéressant pour les visiteurs qui ne connaissent pas l'agriculture de montagne suisse.

Avec l'abandon du ski il y a 20 ans et le développement vers une destination estivale, nous avons eu du succès ces dernières années. Aujourd'hui, nous voyons plutôt le potentiel de développement en hiver, même sans ski, grâce à des attractions variées. Un tiers de nos revenus sont aujourd'hui générés pendant la saison froide. Mais cela ne va pas de soi : chaque année, à l'automne, nous devons fournir un effort personnel considérable dans le domaine du marketing.